按照欧盟委员会支持的欧洲“被动式”建筑促进项目（Promotion of European Passive Houses）中对“被动式”建筑的定义，“被动式”建筑是指不通过传统的采暖方式和主动的空调形式来实现冬暖夏凉的建筑。
被动式建筑有两个最重要的技术内涵。首先，其建筑物自身采用各种节能技术和手段建造成为一种超低能耗建筑，尽量减少外界环境对其干扰。其次，就是‘被动式’理念，是指采用各种被动式建筑手段，如自然通风、自然采光、太阳能辐射得热等来尽可能实现室内舒适的热湿环境和采光环境，最大限度降低对主动式机械采暖和制冷系统的依赖。因此，不论来自外部或内部的负荷，都可以通过被动式建筑手段或主动式的能源环境系统来消除，以维持室内舒适的环境条件。
被动式建筑采用各种节能技术构造最佳的建筑围护结构，极大限度地提高建筑保温隔热性能和气密性，尽可能减少建筑物对于制冷制热需求（称之为“主动式”需求），因而是一种超低能耗建筑。
被动式建筑有一整套严格指标体系，包括围护结构保温、隔热、密封、能耗需求、室内舒适度等指标，必须满足这些严格的技术指标要求才可称之为‘被动式建筑’。主要技术指标如墙体传热系数、外门窗传热系数、房屋气密性等都必须要达到被动式建筑的标准。这些指标体系均出自于德国被动式建筑研究中心。
被动式建筑的认证权威机构是位于德国达姆施塔特市的被动式建筑研究中心（Passivhaus Institut，Passive House Institute），该中心是德国“被动式建筑之父”沃尔夫冈·费斯特博士（Dr.Wolfgang Feist）所建立和领导的独立研究机构。
按照德国被动式建筑研究中心提出的标准，真正意义上的被动式建筑必需具备的5大要素是：
1、外围护的绝热保暖，包括地面、墙体和屋顶。U≤0.15W/m2K，Uw≤0.8W/m2K
2、建筑设计无热桥。Ψa≤0.01W/mK
3、高品质的被动式建筑专用门窗。Ug≤0.8W/m2K
4、极佳的气密性，n50≤0.6／h。
5、具有热能回收功能的新风系统，其热能回收效能至少达到≥75%。
